Cenni Biografici

Le tappe essenziali

Il farmacista fondatore

San Giovanni Leonardi nasce a Diecimo nei pressi di Lucca, l'anno 1541. Giovane zelante e pieno di amore apostolico, visse da laico impegnato la prima stagione della sua esistenza. Inviato dai familiari a Lucca per apprendere l'arte del farmacista, s'inserì nel tessuto cittadino attirando, per la santità della vita e la radicale scelta evangelica, l'entusiasmo della gioventù lucchese.

Nell'associazione giovanile ispirata al Beato Giovanni Colombini (1304-1367), il Leonardi realizzò l'aspirazione a conseguire una più intensa vita cristiana, la preghiera comune e l'assistenza ai poveri. Così riferisce il Venerabile P. Cesare Franciotti nelle prime cronache: «Ebbe dunque principio questa nuova Compagnia intorno all'anno 1558: li esercizi suoi erano il frequentare la chiesa di S. Romano nei giorni festivi, il trovarsi ai Divini Offizi, il confessarsi tutti dal medesimo confessore e secondo il suo consiglio comunicarsi frequentemente […] et essi con molta semplicità ed obbedienza pigliavano dalle sue mani, il tutto come dalla mano di Dio» (Croniche, § 5).

Su consiglio del domenicano P. Paolino Bernardini, a ventisei anni il Leonardi lasciò l'attività di farmacista e intraprese gli studi ecclesiastici. Celebrò la sua prima Eucaristia nell'Epifania del 1571 e il vescovo di Lucca gli affidò la Chiesa di San Giovanni della Magione. Qui poté attuare un'intuizione che portava da tempo nel cuore: l'istituzione di una scuola che formasse soprattutto i più giovani nei principi della retta fede e della vita cristiana. Nacque così la «Compagnia della Dottrina Cristiana».

Dalla parte dei piccoli

La Chiesa si riforma dal basso, dai «piccoli». Giovanni è obbediente al monito del Vangelo: «Chi accoglie uno di questi bambini nel mio nome accoglie me; chi accoglie me, non accoglie me, ma colui che mi ha mandato» (Mc 9,37). I «piccoli» per il Leonardi sono coloro che hanno bisogno di aiuto spirituale, coloro che non sanno e quelli che hanno poche sicurezze; sono soprattutto i peccatori, privi di difesa e schiacciati dalla loro indegnità.

Il confessionale diviene la prima «cattedra» di Giovanni. È scuola della misericordia divina, «che il buon cristiano dovrà avere sempre davanti ai suoi occhi e scrivere nel cuore» (Sermoni C. 318), e nello stesso tempo luogo della guarigione interiore.

«Era particolare la sua carità verso il prossimo, al quale sovveniva non solo con curarli per amore di Dio e dar loro i medicamenti necessari; ma molto più con sani documenti, con disporli alla confessione, e con procurare di rendere prima sana l'anima dalle spirituali infermità. Così era fatto Giovanni, non meno per l'anime che per i corpi operatore e dispensatore di medicine».
G. Bonafede, Vita

La cura del corpo ecclesiale fu dunque la prima preoccupazione del giovane presbitero. Nell'Oratorio lucchese il Leonardi radunò numerosi giovani che già conoscevano le sue singolari virtù. La compagnia era solita ritrovarsi nell'ascolto della Parola di Dio, nella frequenza ai sacramenti, nell'orazione mentale e nelle pratiche di pietà.

L'anelito missionario e la povertà spirituale del popolo spinsero Giovanni ad occuparsi soprattutto dei fanciulli per insegnare ad essi «la dottrina christiana, et indirizzarli nella devotione, sapendo egli (come spesso diceva) che dalla buona educatione della gioventù dipende più che da altre diligenze la riforma delle famiglie e delle repubbliche». Formare cristiani adulti nella fede: ecco l'intuizione del Leonardi, che riorganizzò in modo sistematico e innovativo la catechesi in tutta la Diocesi di Lucca.

Fecondo e profetico esilio: nella vigna della Chiesa

Se la santità non si esaurisce nella storia, è vero che questa la caratterizza. L'avventura del Leonardi proseguì fuori dall'«arborato cerchio» e cominciò ad assumere toni universali. La compostezza del suo carattere e la sua coerenza profonda nascevano da un amore affidato a Dio, spesso segnato da amarezze, inquietudini e divisioni.

«Quanto a portare la Croce, ha da essere virtù di Quello che ha da scacciare da voi il timore e la paura, et un poco più levate li vostri cuori a Dio e con lui misurate le cose».
G. Leonardi, Lettera ai confratelli, 16 maggio 1592

Sospetti, accuse di essere portavoce dell'Inquisizione e incomprensioni anche fra i suoi religiosi sancirono l'esilio del Leonardi dall'amata città di Lucca. L'ordine di non ritornare in patria lo raggiunse a Roma, dove si era recato nel 1587. La sua causa fu più volte sostenuta e difesa da amici influenti; tuttavia il santo dimostrò rispettosa obbedienza alla Chiesa e al Senato di Lucca.

Giovanni propose con voce profetica la riorganizzazione del tessuto ecclesiale: concili provinciali e regionali convocati periodicamente per discutere le questioni pastorali e, a sottolineare l'universalità della Chiesa, invitò il Papa «a scegliere i cardinali di tutte le nazioni della cristianità» (Memoriale a Paolo V per la riforma universale di tutta la Chiesa, 1605).

Clemente VIII allontanò da Leonardi ogni accusa e sospetto e lo inviò più volte come Visitatore e Commissario Apostolico, perché fosse attuata con prudenza e ferma ponderazione la riforma della Chiesa avviata dal Concilio di Trento. Visitò autorevoli monasteri, fra i quali Montevergine, Vallombrosa e Montesenario, e fondò il popolare santuario della Madonna dell'Arco presso Napoli.

A Roma suggerì la costituzione di un dicastero per i religiosi, istituito poi da Innocenzo X nel 1652. Gli fu affidato l'incarico di Visitatore delle Scuole Pie e strinse una profonda amicizia con san Giuseppe Calasanzio. Negli anni romani si adoperò inoltre in numerosi uffici di pace, componendo divergenze fra istituzioni religiose e civili.

Il Vangelo fino agli estremi confini della terra

Di ritorno da Loreto nel 1605, intensificò le relazioni già avviate con Mons. Giovan Battista Vives per dare vita a un progetto missionario. Nella casa del Vives si radunarono alcuni giovani alunni sotto la direzione del leonardino P. Giuseppe Matraia, per dare concretezza alla «Congregazione di Propaganda Fide», destinata alla formazione degli annunciatori del Vangelo nelle nuove terre.

Per il nascente istituto il Leonardi revisionò le prime Costituzioni e firmò, insieme a dodici Chierici Secolari, il celebre memoriale a Paolo V. Il progetto attraversò molte vicissitudini e ottenne la definizione canonica nel 1627 da Urbano VIII, che assegnò il «Collegio di Propaganda Fide» a sacerdoti e chierici secolari provenienti da ogni popolo e nazione.

L'intensa giornata terrena del Leonardi si chiuse il 9 ottobre 1609, nella casa di Santa Maria in Portico a Roma. Durante una violenta peste, mosso da grande carità nell'assistenza ad alcuni confratelli, rimase vittima del terribile morbo. Le sue spoglie mortali furono trasferite nella Chiesa di Santa Maria in Campitelli nel 1667; Pio XI lo canonizzò il 17 aprile 1938.